La sécheresse

Dimanche et Lundi, il a plu. C’est loin d’être anodin : depuis que nous sommes arrivés à Los Angeles le 25 août, c’est seulement la seconde fois que cela arrive. Et les gens se réjouissent à l’annonce de la pluie.

Au-delà des fortes chaleurs, c’est une véritable sécheresse qui sévit dans la région de Los Angeles depuis le début de l’été, et qui est à l’origine des incendies dont vous avez tous entendu parler. Pas besoin d’aller mesurer la quantité d’eau présente dans les réservoirs pour s’en rendre compte : tout est sec. La terre s’envole en poussière à chaque souffle de vent, laissant dans l’atmosphère un goût d’aridité qui reste en travers de la gorge. Le paysage souffre, seuls des buissons tordus aux branches cassantes subsistent sur les collines qui encerclent la ville.

Cela fait plus d’une centaine d’années que la Californie n’a pas connu de températures aussi élevées que celle de l’été 2015. Or plus il fait chaud, plus on a besoin d’eau…

Évolution de la sécheresse depuis 2012

Orange = sécheresse sévère ; Rouge = sécheresse extrême ; Bordeaux = sécheresse exceptionnelle

La sécheresse de 2015, la plus sévère jamais enregistrée, est en partie due à la faible quantité de neige tombée l’hiver dernier sur la Sierra Nevada. Le réservoir de la Sierra constitue une importante source d’eau pour Los Angeles, et cette année il était rempli à seulement 5 % de sa capacité après la fonte des neiges. Lorsqu’il a constaté ça en avril dernier, le gouverneur Jerry Brown a annoncé des réductions d’eau drastiques pour les administrations. Les habitants ont quant à eux été fortement encouragés à diminuer leur consommation. D’après de nombreux articles du Los Angeles Times, un réel effort a été constaté chez les citadins. Cependant, je n’ai lu aucun chiffre venant appuyer cette conclusion. Certaines pelouses à l’entrée de riches demeures continuent d’être incroyablement vertes, et certaines voitures semblent trop brillantes pour l’environnement poussiéreux dans lequel elles évoluent. À USC (University of Southern California), les fontaines fonctionnent à plein régime.

La communication municipale sur le sujet est omniprésente dans le centre-ville, où des affiches représentant une goutte d’eau triste découragent de prendre des bains et font culpabiliser ceux qui lavent leur voiture. Ailleurs, on a recours à l’humour :

« À cause de la sécheresse le parc aquatique est désormais seulement un parc »

N’oublions pas que l’agriculture est le secteur qui consomme le plus d’eau. La culture intensive pratiquée en Californie permet non seulement de fournir entièrement la région en fruits et légumes, mais aussi d’exporter à grande échelle dans le reste du pays. Bien entendu, le manque d’eau a un coût pour les agriculteurs, qui doivent compenser la sécheresse des sols par un arrosage d’autant plus intensif. La facture monte, et certaines cultures sont abandonnées.

Mais les officiels ne désespèrent pas : en plus des récentes averses, le courant marin « El niño » est censé générer des pluies torrentielles à l’approche de l’hiver. Certes, les réservoirs pourraient ainsi se refaire une santé, mais cela risque d’engendrer des inondations et des glissements de terrain, le sol sec n’étant plus capable d’absorber rapidement de grandes quantités d’eau. On comprend pourquoi les récentes petites pluies de début de semaine rassurent la population.